刻之間，但他卻仿佛是在看游戲一般輕松、自在、淡然，如在夏日納涼，至少，他暫時並沒有出手的意思。

談應手在一旁冷靜地觀察著劉秀的動靜和表情，而劉秀的冷靜讓他有些驚訝。但無論劉秀是怎樣的表情，談應手都絕對不會輕忽，他同來的幾人也極為緊張地對著劉秀。盡管劉秀無赫赫之戰，但他們卻知道，劉秀從未曾敗過。

是的，劉秀十餘歲便遍游天下，求學長安，這之中，還不曾聽說有任何敗績，其武功究竟如何，卻是沒人知道根底。對於外人來說，劉秀的武功可能是個謎。到後來，江湖之中註意的只是劉秀的才華，漸漸地忽視了其武功的深淺，但談應手這次不是做主考官，而是殺人！

殺人，便是憑武功，而不是詩詞歌賦，是以，談應手不能不考慮可能潛在的許多問題。

“去死吧！”談鐵手的大喝驚碎了這並不寧靜的天空，千萬雙手如一張張開的巨傘向中間緊收而去，而在中間便是已經狼狽不堪的胡強。

這是絕殺的一招，也是談鐵手成名的覆雨手中最具殺傷力的一招“雨覆傘收”！

劉秀出手了，劉秀出手，談應手也立刻出手，他絕不想給劉秀和胡強聯手的機會，是以他要攔住劉秀。

談應手出手極快，他身邊的另外三人也同時攻上。對於劉秀，他們並不在乎江湖規矩，因為劉秀乃是朝中要犯，而他們和談應手不同，他們吃的是朝廷的奉祿。

“砰……”劉秀與談應手擦肩而過，卻撞上了一名自側面撲來的刀手，但這並沒有讓他有半刻駐足。

那刀手“轟……”然而飛，似是被劃破虛空的隕石撞中一般，飛落地上之際已經刀折人亡。

談應手吃驚，吃驚劉秀的速度居然如此之快，功力居然如此精絕。

談鐵手也吃驚，劉秀來勢猶如開山之錐，鋒銳不可匹禦，強大的氣旋先人而至，仿佛要將他所有的攻勢全都瓦解。

胡強大喜，眼中閃過一絲訝異的神彩，但是他還沒有來得及有半點歡喜，突覺心口一涼，然後便發現胸前露出了一截劍尖。

劍，竟是劉秀的，劉秀沒有攻擊談鐵手，卻殺了胡強，這的的確確太出乎談鐵手諸人的意料之外，他們怎也沒有想到，劉秀不殺眾敵，卻傷自己人，更不明白這究竟是何意。

劉秀沒有拔劍，目光淡漠而冷然，像是根本就不知道殺死的是胡強。

胡強眼睛瞪得大大的，一臉難以置信的神色，緩緩地扭過頭來，艱難而絕望地問道：“你，你殺了我？為什麽……”

談應手和談鐵手諸人也被這突如其來的變故怔住了，都停住了攻擊。

“不錯，百密終有一疏，你的戲演完了，你的雙重身分也到此結束了，也好去向屬正邀功請賞了！”劉秀面色依然淡漠。

胡強的臉色頓時煞白，血色仿佛霎時褪盡。他終於明白劉秀為什麽殺他，但是他卻至死也不明白劉秀是怎麽看出這一切的，他沒覺得自己有半點破綻，可是劉秀卻認定了他。

“劉勝是不是已經死了？”劉秀突然冷冷地問道。

“哈哈……”胡強突地大聲笑了起來，沙啞著聲音道：“他比你先走一步，你也……活……”一句話未說完，大量的鮮血自喉間狂湧而出，頓時氣絕。

劉秀神色微變，他知道自己所猜沒錯，劉勝帶馬入關，實際上正是胡強這奸細故意安排的，不僅調開了他的馬匹，還借機各個擊破，這也是他為什麽雜在難民之中，卻仍被關頭的官兵所發現的原因，那只是因為胡強在暗中弄鬼，而官兵一路追他，也便沒什麽值得奇怪了。

胡強“轟……”然倒下，袖間滑出兩根泛著藍色的袖箭，劉秀知道這是為他準備的。

談應手和談鐵手臉色也都變了，像是一個小偷正在偷東西而被主人發現時所露出的表情。

“好了，不用演戲了！本公子也沒有時間跟你們這些肖小玩游戲，虧你談氏兄弟也是有頭有臉的人物，卻也是這等卑鄙小人！從今天起，江湖之上便不再有你這兩號人物！”劉秀抖落劍身上的最後一滴血珠，淡漠而冷殺地道。

談應手感到了一股濃濃的氣勢如水銀一般漫了過來，他的身體便如同懸在空中的風鈴，抵不住自四面八方吹來的寒意。

談鐵手不自覺地倒退了一步，與趕來的另外三人並肩而立，他感到劉秀手中的劍仿佛在呼吸，在嘶鳴，又如來自九天或是幽深的地府，但卻直接伸入他的心底，使他不自覺地感到一陣莫可名狀的寒意。他知道，劉秀真的是動了殺機，真的是怒了。

劉秀依然沒有移動半分，連手指都不曾動一下，可是劉秀的眼神仿佛已經穿透了一切，看到了每一個人的心理，每一個人內心的恐懼都絲毫不露地映現在他的眼中，而這些人在他的眼裏便像是一堆堆朽木……

談應手也感到一陣心寒，劉秀靜立如淵，那種氣機由於靜止而狂斂，以劉秀為中心，暴長狂飆，他知道劉秀出擊，必是石破天驚，那時，他想抗拒，只怕會更難，因此，他絕不想劉秀蓄足氣勢，是以，他出手了。

談鐵手絕不會讓兄弟獨對大敵，盡管劉秀尚未真正出手，可是他已經完完全全地感受到劉秀體內潛蘊的巨大能量。這個年輕人，只能用深不可測來形容，而江湖之中對劉秀的傳聞，絕對不會有虛，只是尚不夠全面。

“雲翻天露——”談應手一上來便是絕殺之招。在低吼聲中，他整個人都幻成了一片虛影，惟有無數只手在攪動著虛空、撕裂著空氣，以快得難以思議的速度越過三丈空間，掩住了劉秀頭上的天空。

“雨覆傘收——”談鐵手的絕招正好與之相呼應。

天空仿佛一下子暗了下來，像下了一陣奇怪的雨，漫天的怪手以千萬種形態灑落而下，讓人感覺到進入了一個魔幻的世界……

劉秀的眸子之中閃過一絲讚賞的神色，在無數只手灑落的那一剎，他斜斜出劍，如破土春筍沒入手中，然後陡然耀起一團強烈如篝火的光芒。他的劍，他的手，仿佛頓時燃燒起來，包括他的身子。

本來黑暗的天空又突然被點亮，燦若銀河瀉地，千萬只手中射出一只亮麗而詭異的火鳳凰。

談應手和談鐵手身形倒射而退，每人都在同時之間失去了一條手臂，他們甚至沒有弄明白這是怎麽回事，一切便都已經發生了。肅殺，濃烈如酒的劍氣依然帶著刺骨的寒意滲透每一寸虛空，滲入每一個人的心底。

“鳳凰劫！”談應手和談鐵手倏然之間想到了一個可怕的傳說。

那是關於劉家的一個傳說。

江湖之中一直流傳著，劉家有一個天下無敵的高手，卻從不從政，當年王莽篡漢，都是老太後王政君專寵外戚種下的禍根，成了劉家失去江山的最大罪人，於是劉家之人都恨透了老太後王政君，也惹怒了這位無敵的高手。於是他自長安城殺入皇宮之中，再直接殺入後宮，取下老太後王政君的人頭，在皇城之中七進七出只殺得王莽龜縮不敢出。宮中高手幾乎死傷近半，但是卻沒能將這人留住。

而宮中的高手印象最為深刻的便是這個人出手之時，便像是一只竄自地心火海的火鳳凰。因此，那人的怪異武功便被天下人傳為神話——“鳳凰劫”。自那之後，那神秘的人物再也沒有出現過江湖，但是江湖之中並沒有多少人忘記這個可怕的傳說。

試問誰能獨自殺入皇宮，而且在千萬官兵和高手相護下，取皇太後首級如探囊取物？誰能在皇宮中殺個七進七出還悠然而去？天下間只怕除此人之外，再無他者。

談應手和談鐵手自然聽說過這個傳說，他們更知道這個會使鳳凰劫的人正是劉家一個曾經很有影響的人，事後連王莽都不敢對付此人。但是他們卻萬萬沒有料到，此刻竟在劉秀身上遇上這可怕的劍法。

一陣有若鳳鳴的長嘯自九天回旋灑落，那只如烈焰般的火鳳凰在虛空之中倒折，化出千萬道明亮而耀眼的劍芒，有若鳳凰抖翅，抖開了千萬根帶火的羽毛……

談應手感到一陣絕望，這一刻，他後悔了，後悔不該來追殺劉秀，後悔他有劉秀這樣一個敵人。

“呀……”那剩下的兩名隨談應手而來的官府高手驚叫著駭然飛逃，他們已經沒有半點鬥志，但是卻絕對快不過劉秀的劍。

談應手眼睜睜地看著那兩名官府的高手轟然而飛，卻無能為力。因為他知道，他也不可能例外，何況此刻他失去了一條手臂，便是流血也足夠將他流死。但是在此刻，他卻聽到了遠處響起了一陣急促的蹄聲。

“聽，我們的人來了，大哥，快走！”談鐵手也聽到了那急促的馬蹄聲，大喜道。

“沒人可以救得了你們，見過火鳳重生的人，都必須死！”劉秀冷冷的聲音響在了談鐵手的耳邊，讓談鐵手禁不住打了個冷顫。

蔡恒趕來確實快，但是由於那群鬧事的難民使他不能不慢了一些。因此，趕來的時候，談應手和談鐵手的屍體已經變冷，胡強和那幾名官府的好手也盡皆喪命，追蹤劉秀的線索也便自此而斷，無奈之下，他只好回棘陽報到，再設法趁劉秀不在，奪下宛城。

宛城內外之民皆來相投，使得宛城義軍聲勢大壯，棘陽和淯陽太守大慌。

宛城處於南陽郡中心，就算有外敵入侵，也有外面的聯城擋著，可說是固若金湯。可是眼下，宛城卻從內部先亂了起來，一時之間棘陽和淯陽兩城自然措手不及。

劉秀心知淯陽與棘陽正聯兵互防宛城。

王興逃出了宛城，早已派快騎直報長安，並調南鄉、昆陽、定陵諸城之軍數萬回頭對宛城形成合圍之勢。

宛城之失，便是王興也擔當不起，是以他不能不孤註一擲，欲趁劉秀諸人的陣腳未穩之時回頭奪下宛城！

宛城之戰，已是迫在眉睫，整個宛城內外都顯得極為動蕩不安，未戰已先有許多百姓急急忙忙遷徙而走，以免戰火波及己身。

當然，這種日子裏，天下四處都是動蕩不安，根本就無凈土可言，也有許多人見慣了戰火，而這些人更在戰亂之中學會了生存之道，他們知道怎樣才會在這個亂世之中活得更逍遙、更自在。

小長安集便是這些快活之人的天堂！

小長安集位於宛城南部，傍臨淯水，擁有宛城外、淯水邊最大的碼頭。

宛城的工商業並不全都在城中，在城外尚有許多村落。

此即宛城之外的村落至少已經空了一半，但這並不影響小長安集的繁華。

這裏可以說是宛城各邊縣的動脈，各路大商家多匯聚於此，南來北往的物貨便自此地聚散。因其水路、陸路皆通達，寬大的官道西通長安，北經潁川至洛陽，南接江陵，水道則可經淯水入沔水，至漢中、南鄭、沔陽，南可至江水直通海外，其繁華程度直追長安，是以稱之為小長安集並不是偶然。

在宛城數十裏之外早已到處有劉秀的探子，不過這並不影響小長安集的交易。

自南方河道之中，有十餘艘戰艦駛入宛城，這是劉秀向湖陽世家購買的。在這種繁華之地，若沒有湖陽世家的存在，那應是一個奇跡。

湖陽世家並不怕做得罪朝廷的生意，事實上，整個中原，已經沒有多少地方官能真正派上用場，因為，大到數萬、上十萬的義軍，小到數百、幾十人的山賊海盜已經使得朝廷疲於應付，使地方官府束手無策，又哪有官府敢去惹湖陽世家這類大家族？為官者只是希望多任幾年，多撈些錢財，對於其它的都是睜一只眼閉一只眼。

宛城這幾天不僅僅是購船，更大量購進戰馬、兵刃等戰爭的必須品。

劉家的財資之雄，少有人能比，與那群綠林軍相比，劉家擁有更多的後援，更多的財力支持。而綠林軍只能居於山澤叢林，諸如綠林山，而饑貧使得瘟疫爆發，本來十餘萬義軍頓死去一半，不得不四分五裂。而劉秀也正是看中這個機會，囑其長兄於此時起事，並以強大的聲勢成為南郡和南陽之地的義軍之首。

形勢確實是如此，去年，綠林軍興起，因連打勝仗，其興起之勢銳不可擋，八方豪強競相投效，在南方沒有哪一路義軍風光能與之相比，但一場瘟疫卻使綠林軍不戰自敗，三分而去，先後分裂為平林兵、下江兵和新市兵，其聲勢已漸弱，投效之人自然少了。

而劉秀在此時起事正是給南陽、南郡兩地的義軍再添上一把幹柴，使本來氣勢漸弱的起義之火重新以熊熊之勢燃燒起來。正因為這是一股新起的力量，若能以強勢發展，便定能將本欲投效綠林軍的人物吸引過來，甚至將三分而去的綠林軍重聚而起。因此，劉秀選擇這種時機起事並非心血來潮之舉。

“晴兒！”林渺與白良來到偏院，卻發現等他的卻是晴兒。

“意外嗎？”小晴反問。

“小姐想讓你陪她一起去唐子鄉。”小晴平靜地道，神色間看不出有多少喜色。

“那白良也跟我一道去好了，就不知小姐會不會同意？”說話間，林渺帶著詢問的眼光望向小晴。

小晴笑了笑，道：“那就讓他也去吧。”

“什麽時候動身？”林渺問道。

“現在，小姐已經出府了，這才叮囑我讓你快去。”小晴肅然道。

“什麽？”林渺大訝，同時也感到有些好笑，白玉蘭已經出發，卻還要回頭來召他去，真是弄不懂這些小姐們是怎麽想的。

“難道你沒有聽見嗎？我已經準備好了馬匹，你們立刻跟我同去就是！”小晴催促道。

“不用準備什麽嗎？”白良問道。

“要準備什麽？”小晴反問道。

白良大感尷尬，林渺卻已經拉著他大步跟著小晴身後行去。

第 一 卷

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